Capa de ozono
Se denomina capa
de ozono, a la zona de la estratosfera terrestre que contiene una concentración
relativamente alta de ozono. Esta capa, que se extiende aproximadamente de los
15 km a los 50 km de altitud, reúne el 90% del ozono presente en la atmósfera y
absorbe del 97% al 99% de la radiación ultravioleta de alta frecuencia.
La capa de
ozono fue descubierta en 1913
por los físicos franceses Charles Fabry y Henri Buisson. Sus propiedades fueron
examinadas en detalle por el meteorólogo británico G.M.B. Dobson, quien
desarrolló un sencillo espectrofotómetro que podía ser usado para medir el
ozono estratosférico desde la superficie terrestre. Entre 1928 y 1958 Dobson
estableció una red mundial de estaciones de monitoreo de ozono, las cuales
continúan operando en la actualidad. La Unidad Dobson,
una unidad de medición de la cantidad
Problemas en la capa de ozono
El seguimiento
observacional de la capa de ozono, llevado a cabo en los últimos años, ha
llegado a la conclusión de que dicha capa puede considerarse seriamente
amenazada. Este es el motivo principal por el que se reunió la Asamblea General
de las Naciones Unidas el 16 de septiembre de 1987, firmando el Protocolo de Montreal.
En 1994, la Asamblea General de las Naciones Unidas proclamó el día 16 de
septiembre como el Día Internacional para la Preservación de la Capa de Ozono.
El desgaste
grave de la capa de ozono provocará el aumento de los casos de melanomas (cáncer)
de piel, de cataratas oculares, supresión del sistema inmunitario en humanos y
en otras especies. También afectará a los cultivos sensibles a la radiación
ultravioleta.
Para preservar
la capa de ozono hay que disminuir a cero el uso de compuestos químicos como
los clorofluorocarbonos (refrigerantes industriales, propelentes),
y fungicidas de suelo (como el bromuro de metilo) (Argentina, 900 toneladas/año
) que destruyen la capa de ozono a un ritmo 50 veces superior a los CFC.
Esperanzas de solución
“Los niveles
atmosféricos de clorofluorocarbonos (CFC) por fin han comenzado a descender”,
informa la revista ECOS, publicada por la institución australiana Commonwealth
Scientific and Industrial Research Organization. Esos compuestos químicos de la
atmósfera dañan la capa de ozono que protege nuestro planeta. Durante más de
cincuenta años, el número de CFC presentes en la parte alta de la atmósfera ha
aumentado a un ritmo constante hasta el año 2000. Desde entonces, la
concentración de CFC
se ha “reducido a razón de casi un 1% anual”, afirma la revista.
Según el informe, el descenso “permite esperar que el agujero de la capa de ozono pueda cerrarse
a mediados de siglo”. No obstante, estos productos todavía causan daño. “A
pesar del descenso, el agujero de la Antártida
ha alcanzado este año [2005] una extensión de casi 29.000.000 de kilómetros
cuadrados, más de tres veces el tamaño de Australia”, dice el mismo informe
Ozono Estratosférico
El ozono se
encuentra de forma natural en la estratosfera, formando la denominada capa de ozono.
El ozono estratosférico se forma por acción de la radiación ultravioleta, que disocia las
moléculas de oxígeno molecular (O2) en dos átomos, los cuales son
altamente reactivos, pudiendo reaccionar estos con otra molécula de O2
formándose el ozono.
El ozono se
destruye a su vez por acción de la propia radiación ultravioleta, ya que la
radiación con longitud de onda menor de 290 nm hace que se desprenda
un átomo de oxígeno de la molécula de ozono. Se forma así un equilibrio
dinámico en el que se forma y destruye ozono, consumiéndose de esta forma la
mayoría de la radiación de longitud de onda menor de 290 nm. Así, el ozono
actúa como un filtro que no deja pasar dicha radiación perjudicial hasta la
superficie de la Tierra.
El equilibrio
del ozono en la estratosfera se ve afectado por la presencia de contaminantes,
como pueden ser los compuestos clorofluorocarbonados (CFCs), que
suben hasta la alta atmósfera donde catalizan la destrucción del ozono más
rápidamente de lo que se regenera, produciendo así el agujero de la
capa de ozono. El daño que causan cada uno de estos contaminantes es
función de su potencial de agotamiento del ozono,
esto fue descubierto por los científicos Mario Molina
(México), Frank Sherwood Rowland (EE.UU) y el
holandés Paul J. Crutzen obteniendo por ello el Premio Nobel de Química en 1995.
Para medir la
concentración de ozono en la atmósfera se utilizan instrumentos en satélites
tales como GOMOS en el satélite Envisat.
